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    卯时的清河镇笼罩在薄雾中，街道上只有零星几个早起的行人。陈凡背着包裹来到镇远镖局门前，发现已有七八个少年等在那里。他们年纪相仿，大多十六七岁，穿着各异的粗布衣裳，脸上带着相似的紧张和期待。

    “都到了？”赵教头的声音从门内传来。他今日换了身短打劲装，腰间束着牛皮腰带，显得更加精悍。

    少年们连忙站直身子。赵教头扫视一圈，目光在每个人脸上停留片刻：“从今天起，你们就是镖局的试训生。记住三个规矩：第一，令行禁止；第二，不准私斗；第三，生死自负。”

    最后四个字他说得格外重，像石头一样砸在每个少年心上。

    “现在，绕着练武场跑二十圈，限时一炷香。跑不完的，可以收拾东西回家了。”赵教头点燃一炷香，插在场边的香炉里。

    少年们面面相觑。这练武场一圈少说有两百步，二十圈就是四里多地，还要限时完成。但没人敢多问，纷纷跑了起来。

    陈凡调整呼吸，迈开步伐。长年在山间劳作让他的耐力比同龄人好上不少，但这样的强度还是第一次。几圈下来，已经有人开始气喘吁吁。

    “不...不行了...”一个胖乎乎的少年最先停下，扶着膝盖大口喘气。

    赵教头冷眼旁观，不做声。又有两三个人陆续掉队。陈凡咬紧牙关，保持均匀的步速。他想起了挑柴走山路的日子，那些陡峭的山路比这平坦的练武场难走多了。

    香燃到一半时，场上只剩下五个人还在坚持。陈凡的腿像灌了铅，肺里火烧火燎，但他看到赵教头审视的目光，硬是撑着一口气不肯停下。

    最后一圈，陈凡几乎是拖着腿在跑。当他冲过起点时，那炷香刚好燃尽。和他一同完成的还有两个少年——一个身材魁梧，浓眉大眼；另一个精瘦黝黑，眼神机灵。

    赵教头点点头：“还算有点样子。掉队的，可以走了。”

    那几个没完成的少年垂头丧气地离开了。陈凡这才注意到，当初七八个人，现在只剩下他们三个。

    “报上名字。”赵教头道。

    “俺叫石大勇，石头村来的。”魁梧少年声音洪亮。

    “我叫孙小武，镇上打铁铺孙铁匠的儿子。”精瘦少年咧嘴一笑。

    “陈凡，清河村的。”

    赵教头记下名字，指向旁边的一排木桩：“从今天起，你们要学三样：站桩、练拳、习刀。站桩是根基，下盘不稳，一切都是空谈。”

    接下来的一个时辰，陈凡第一次体会到什么叫“站桩”。看似简单的马步，要求腰背挺直，双腿与肩同宽，膝盖微屈。刚开始还好，时间一长，大腿开始颤抖，汗水顺着额角滑落。

    “挺住！”赵教头不时用竹条轻点他们的腰背，“想象自己是一棵树，根扎大地，任他风吹雨打。”

    日头渐高，陈凡的衣衫早已湿透。石大勇身体壮实，勉强还能支撑；孙小武已经摇摇晃晃，全靠一口气吊着。终于，赵教头喊了声：“停。”

    三人如蒙大赦，瘫坐在地。陈凡只觉得双腿不是自己的了，又酸又麻，连站起来的力气都没有。

    “这才刚开始。”赵教头面无表情，“休息一刻钟，然后学拳。”
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